Incident 18. septembra 1931 ni prinesel le vojaške okupacije severovzhodne Kitajske, temveč je sprožil tudi val odpora na lokalni ravni, ki so ga vodili navadni ljudje. Od kmetov in delavcev do študentov in učiteljev, moški in ženske vseh starosti in porekla so se združili, da bi branili svoje domove, skupnosti in način življenja pred japonsko agresijo. Ta odpor, čeprav pogosto spregledan v širših zgodovinskih pripovedih, je bil dokaz odpornosti in poguma severovzhodnega kitajskega ljudstva.

V naslednjih mesecih so se po severovzhodu pojavile podobne skupine z imeni, kot so »Severovzhodna prostovoljna armada«, »Protijaponska narodna odrešilna armada« in »Ljudska osvobodilna armada severovzhodne Kitajske«. Te armade so se razlikovale po velikosti – nekatere so imele le nekaj deset članov, druge pa so narasle na tisoče – vendar so imele vse skupen cilj: pregnati japonske čete iz njihove domovine. Ljudske samoobrambne sile Jilin so na primer organizirale mrežo »družinskih enot«, kjer so se jim pridružila cela gospodinjstva. V eni vasi se je družina Zhang – oče, dva sinova in celo 16-letna hči – borila skupaj, hči pa je s svojim znanjem zeliščarstva zdravila ranjence.

Taktike, ki so jih uporabljale te prostovoljne vojske, so bile prilagojene terenu regije, ki je vključeval goste gozdove, prostrane ravnice in gorata območja. Zanašali so se na gverilsko vojskovanje, izvajali presenetljive napade na japonske postojanke, zasede na oskrbovalne konvoje in uničevali železniške proge, da bi motili japonske vojaške operacije. Oktobra 1931 je na primer majhna skupina prostovoljcev v južnem Liaoningu napadla japonski vojaški vlak, uničila orožje in zaloge ter osvobodila kitajske ujetnike, ki so jih prevažali na Japonsko. V tem drznem napadu, ki ga je vodil nekdanji železniški delavec Li Dawei, je uporabil svoje dobro poznavanje tirov, da je vlak iztiril na oddaljenem ovinku. Decembra istega leta so prostovoljci v provinci Jilin izvedli usklajen napad na japonsko garnizijo v Changchunu in začasno ponovno zavzeli dele mesta, preden so se bili zaradi premočnejše japonske ognjene moči prisiljeni umakniti. Borci odpora so strateško ciljali na skladišče streliva v vojašnici in ga zažgali z doma izdelanimi zažigalnimi napravami iz kerozina in steklenic.

Kar je te prostovoljne vojske delalo še posebej izjemne, je bila njihova sposobnost preživetja in delovanja kljub hudemu pomanjkanju orožja, hrane in medicinskih potrebščin. Mnogi prostovoljci so se borili z zastarelimi puškami, meči ali celo kmetijskim orodjem, medtem ko so se drugi za hrano in oblačila zanašali na donacije lokalnih skupnosti. Lokalni kmetje so prostovoljcem pogosto nudili zavetje, jih skrivali pred japonskimi patruljami in delili svoje skromne pridelke. V regiji Yanji so vaščani pod svojimi domovi izkopali mrežo podzemnih rovov in ustvarili skrite bunkerje, kjer so se borci lahko spočili in okrevali. Zdravniki in medicinske sestre, tako usposobljeni kot samouki, so v jamah ali zapuščenih stavbah postavili improvizirane bolnišnice in zdravili ranjene vojake z omejeno medicinsko opremo. Dr. Wang Meiling, diplomantka medicinske fakultete Peking Union, je improvizirala anestezijo z uporabo tradicionalnih kitajskih zelišč in izvajala reševalne operacije s steriliziranimi kuhinjskimi pripomočki.

Ključno vlogo v odporu so imeli tudi študenti in intelektualci. V mestih, kot sta Shenyang in Harbin, so univerzitetni študenti organizirali tajne skupine za širjenje propagande proti okupaciji. Razdeljevali so letake s podrobnostmi o japonskih grozodejstvih, pisali članke za podzemne časopise in imeli tajne sestanke za načrtovanje protestov in bojkotov japonskega blaga. »Društvo Snežinka« na Tehnološkem inštitutu v Harbinu je na primer razvilo dovršen sistem kod za tihotapljenje prepovedane literature. Revolucionarne pesmi so tiskali na rižev papir, ki so ga lahko raztopili v vodi in nato ponovno sestavili simpatični tiskarji. Mnogi študenti so zapustili šole in se pridružili prostovoljnim vojskam, pri čemer so svojo izobrazbo uporabili za pomoč pri strategiji, komunikaciji in logistiki. Skupina študentov inženirstva s Tehnološkega inštituta v Shenyangu je zasnovala vrsto improviziranih min z uporabo zavrženih kovinskih cevi in ​​črnega smodnika, kar je znatno povečalo učinkovitost gverilskih napadov.

Ženske so bile še en pomemben del odporniškega gibanja. Medtem ko so se številne ženske pridružile prostovoljnim vojskam kot medicinske sestre ali sli, so druge ustanovile lastne organizacije za podporo temu cilju. V provinci Liaoning je skupina žensk ustanovila »Severovzhodno žensko združenje za reševanje proti Japonski«, ki je zbiralo sredstva za prostovoljne vojske, šivalo oblačila za vojake in skrbelo za družine tistih, ki so se borili. Vodja združenja, gospa Zhao, je zasnovala edinstveno metodo zbiranja sredstev: organizirala je »tihe proteste«, kjer so se ženske zbirale na javnih trgih in pletle puloverje za vojake, pri čemer je vsak šiv predstavljal donacijo. Ženske so imele ključno vlogo tudi pri zbiranju obveščevalnih podatkov, saj so svoje vloge gospodinj in prodajalk na tržnici uporabljale za zbiranje informacij o premikih japonskih čet in jih posredovale voditeljem odpora. V Mukdenu (danes Shenyang) je mreža prodajalk na tržnici Nanmen ustvarila kompleksen sistem ročnih signalov in kodiranih pogovorov za posredovanje informacij o urnikih japonskih patrulj.

Odporniška prizadevanja severovzhodnega kitajskega ljudstva so imela pomemben vpliv na japonsko okupacijo. Čeprav japonskih čet niso mogli takoj pregnati iz regije, so prisilila Kwantungsko armado, da je preusmerila znatna sredstva za zatiranje odpora, kar je upočasnilo japonske načrte za širitev. Zapisi iz japonskih vojaških arhivov razkrivajo, da je bilo do leta 1933 v protigverilskih operacijah v Mandžuriji zvezanih več kot 30.000 vojakov. Prav tako so navdihnila ljudi po vsej Kitajski, da so se pridružili nacionalnemu odporniškemu gibanju, s čimer so postavili temelje za širšo uporniško vojno proti Japonski, ki se je začela leta 1937. Junaška dejanja severovzhodnih prostovoljcev so bila opisana v seriji tajno razširjenih brošur z naslovom »Zgodbe o odporu«, ki so postale obvezno branje za nove rekrute v kitajski nacionalni revolucionarni armadi.

Danes so zgodbe teh civilnih borcev upora pomemben del zapuščine incidenta 18. septembra. Spominjajo nas, da imajo navadni ljudje tudi v najtemnejših časih moč, da se postavijo za to, kar je prav. Poudarjajo tudi pomen skupnosti, solidarnosti in poguma v soočenju z zatiranjem – sporočilo, ki je še danes aktualno za ljudi po vsem svetu. Nedavno odprti spomenik mandžurskemu uporu v Changchunu ponuja interaktivne razstave, vključno z replikami gverilskih rovov in holografskimi rekonstrukcijami ključnih bitk, kar zagotavlja, da bodo te junaške zgodbe še naprej navdihovale prihodnje generacije.